L'amiante
Un matériau a priori séduisant
Classification des produits à base d'amiante
Qu'est-ce que l'amiante ?
L'amiante (ou « asbeste », en vieux français) est le nom donné aux variétés fibreuses de certains minéraux qui peuvent se tisser. Il s'agit de silicates hydratés à texture fibreuse, ayant des propriétés réfractaires.
Il existe plusieurs variétés de ce matériau naturel :
- Les amphiboles (silicates de fer et de sodium ou de magnésium) : la crocidolite (amiante bleu), l'amosite (amiante brun), l'anthophyllite, l'actinolite et la trémolite.
- La roche serpentine (silicate de magnésium) : le chrysotile (amiante blanc).
L'amiante est extrait de mines, le plus souvent à ciel ouvert, situées essentiellement au Canada, en Russie, en Afrique du Sud, en Chine, au Zimbabwe et au Brésil
Un matériau a priori séduisant
Les amiantes sont connus depuis plus de 2000 ans. Leurs propriétés exceptionnelles n'ont pas manqué d'intéresser les Grecs qui le nomment « asbestos », c'est-à-dire « indestructible ». Ils en connaissent déjà les dangers. Les étoffes à base d'amiante étaient utilisées par les plus aisés parmi les Romains et les Perses comme nappes, que l'on nettoyait en les jetant au feu d'où elles sortaient indemnes.
A la fin du XIXème siècle, l'amiante attire l'attention des industriels pour ses propriétés remarquables : imputrescible, incombustible, non conducteur de la chaleur et de l'électricité, fortement absorbant et résistant à la tension.
Moins coûteux que ses substituts artificiels, l'amiante a depuis été massivement employé. L'INRS recense plus de 3500 produits à base d'amiante, utilisés dans l'industrie, le bâtiment, les travaux publics et les transports, mais également dans l'agro-alimentaire, la santé et les biens de consommation.
Ces produits sont classés en 9 rubriques, que voici :
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Domaines d’utilisation |
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Amiante brut en vrac |
Bourre, flocages, isolant, protection thermique et acoustique… |
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Amiante dans des poudres, produits minéraux (sauf amiante-ciment) |
Enduits, enduits de façade, enduits-plâtre de protection incendie, mortiers colles, mortiers de protection incendie, mortiers réfractaires, poudre à mouler… |
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Amiante dans des liquides et dans des pâtes |
Colles, enduits, mastics, mousses, pâte à joint, peintures… |
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Amiante en feuilles et en plaques |
Cartons, cloisons, coquilles, faux-plafonds, feuilles, feutres, filtres, panneaux, papiers, plaques…. |
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Amiante tissé et tressé |
Bandes, bourrelets, cordons, couvertures, matelas, rideaux, presse-étoupe, rubans, tissus, tresses, vêtements… |
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Amiante dans une résine ou dans une matière plastique |
Embrayage, freins, isolateurs électriques, joints, matériaux composites, matières plastiques, mousses, nez de marches, revêtements muraux, revêtements de sols en dalles ou en rouleaux… |
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Amiante-ciment |
Bacs, bardage, canalisations, cloisons, éléments de toiture, gaines, plaques, plaques de toiture, tablettes, tuyaux, vêtures, mobilier… |
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Amiante dans des produits noirs |
Bardeaux bitumeux, bitumes, colles bitumineuses, enduits de protection anticorrosion (voitures, wagons), enduits de protection d’étanchéité (écluses, bassins, canaux…), étanchéité de toiture, mastics, revêtements routiers… |
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Amiante dans des matériels et équipements |
Chaudières, clapets coupe-feu, étuves, fours, portes, portes d’ascenseur, rediateurs…
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Dès l’antiquité, les historiens témoignent des dommages aux poumons dont souffrent des esclaves chargés du tissage de vêtements d’amiante.
Nous savons aujourd’hui que toutes les variantes d’amiante sont cancérigènes (INSERM, 1996). (Rendez-vous à la page « dangers de l’amiante » pour en connaître les pathologies).
Même si l'amiante ne peut pas être remplacé dans tous les cas (en raison de ses propriétés uniques), les solutions de substitution se font de plus en plus nombreuses : Les laines minérales, des fibres artificielles vitreuses de la famille des silicates comme la laine de roche et de verre, sont utilisées depuis une vingtaine d'années. On recourt aussi aux charges minérales expansées : la vermiculite (famille des micas) ou la perlite (verre volcanique pauvre en eau). Enfin, des revêtements ablatifs comme les peintures intumescentes retardent la propagation de l'incendie. Dans l’isolation thermique, les laines minérales et les fibres céramiques (de type silice alumine) obtenues à partir de mélanges d'oxydes purs fondus au four électrique sont très performantes. Des polymères plastiques existent aussi, ils présentent l'avantage de ne pas être fibreux : mousses de silicones, de polyamide et de polyphosphazène, par exemple.